Le Moyen-Âge, avec ses mille ans d’histoire, débute en 476 à la chute de l'Empire Romain d’Occident et prend fin en 1492 par la découverte de l’Amérique.

Cette grande période historique est séquencée en trois époques :

Le Haut Moyen-Âge (de l’An 476 – à l’An 1000)

Le Moyen-Âge Central (de l’An 1000 – à l’An 1347)

Le Bas Moyen-Âge (de l’An 1347 – à l’An 1492)

Suite à l’affaiblissement des États et l’augmentation de l'insécurité, le Haut Moyen-Âge voit apparaître le système féodal où le château, fortification militaire, devient le centre d'une économie locale. 

Dans cette société, l'Église Catholique Romaine joue un rôle prépondérant, tant dans les domaines spirituel, politique, social et économique.

Si les Églises d'Orient et d'Occident ont les mêmes fondements et la même foi, elles s'éloignent progressivement l'une de l'autre, notamment dans la liturgie qui est célébrée en latin en Occident et en grec en Orient.

Au cours de cette période, divers dogmes et règles vont apparaître au sein de l’Église Catholique Romaine tels que :

Le culte des reliques,

La transsubstantiation,

La prières pour les morts,

Le purgatoire,

Les statuts spéciaux de Marie en tant que « Immaculée conception et mère de Dieu »,

L’infaillibilité papale,

L’interdiction au mariage pour les prêtres et l’imposition du célibat. 

Le temps des cathédrales 

Jusqu’alors les abbayes constituent des centres d'activités où se combinent richesses, pouvoirs, intelligences et productivités, et jouissent de privilèges étendus.

Leurs influences sont considérables tant dans l'éducation de la jeunesse et les décisions politiques et économiques. 

Jusqu'à la fin du 12ème siècle, les cathédrales ne s'ont pas de dimensions exceptionnelles, et nombre d'églises abbatiales rivalisent avec celles-ci.

Afin de montrer leurs richesses et leurs puissances, leurs importances et leurs fidélités au christianisme, les villes érigent d’immenses cathédrales.

Ces constructions permettent d’animer la vie locale et de mieux contrôler la vie citadine, notamment par l’idée que « Dieu ne peut pas habiter dans un temple étriqué. Il ne peut être que grandiose, parfait, riche et merveilleux, une Jérusalem céleste, un reflet de la demeure du Très Haut, ouvert au plus grand nombre ». 

Ainsi, la majorité des cathédrales a été érigée entre 800 et 1600. 

La construction de la cathédrale Notre-Dame de Paris a débuté en 1163, et celle de Reims en 1211. 

Ainsi entre la seconde moitié du 12ème siècle et le 13ème siècle, environ 80 cathédrales sont construites en France, dont la majorité sont érigées sur le domaine royal. 

Leurs financements proviennent essentiellement des prélèvements agricoles.

La cathédrale, bien qu’édifice religieux, est au coeur de la vie politique, commerciale, civiles ou militaires et doit posséder des reliques aux vertus miraculeuses, objets de dévotion revêtant des enjeux politiques et financiers pour attirer fidèles et pèlerins. 

Des marchés ou des fêtes s’y tiennent en ses portes, comme dans sa nef ou ses bas-côtés, notamment les jours de foire. 

Les croisades 

À partir de la fin du 11ème siècle et jusqu'à la fin du 13ème siècle, les croisades voient le jour.

Ces expéditions militaires sont entreprises par des chrétiens d'Europe en direction du Proche-Orient principalement la Terre sainte qui fut le Royaume d’Israël, en vue de reconquérir les lieux saints, notamment libérer Jérusalem.

Ces croisades sont décidées par le pape qui accorde aux participants des privilèges spirituels notamment des indulgences et des terres prises dans les pays conquis, ainsi qu’une nouvelle situation dans la hiérarchie féodale. 

Lors de la première croisade, des états chrétiens sont fondés sur les terres conquises, mais au cours des temps, les musulmans parviennent à les reprendre. 

Les indulgences 

Selon la doctrine catholique romaine, le péché est effacé par le sacrement du pardon (confession), qui n'enlève pas la peine temporelle qui se traduit généralement par un temps de purgatoire si elle n'est pas d'abord purgée sur terre par des actes de foi et de charité (actes de réparation). 

Cependant cette peine temporelle peut être atténuée voire effacée par l'indulgence. 

L’indulgence est dite partielle ou plénière, selon qu’elle libère partiellement ou totalement de la peine temporelle due pour le péché. 

L'indulgence plénière est apparue au milieu du 11ème siècle et est employée pour encourager la croisade en Espagne (La Reconquista). 

Peu à peu l'indulgence se monnaye, les sommes ainsi récoltées financent des édifices religieux ou permettent à certains prélats de mener grand train.

L’octroi d’indulgences fut l’un des moyens de recruter les soldats pour les croisades. 

En 1300, lors du premier jubilé formellement organisé par la papauté, le pape Boniface VIII, invite les chrétiens à se rendre à Rome pour bénéficier de l'indulgence plénière accordée auparavant aux Croisés. 

Au début du 15ème siècle apparaît le commerce des indulgences et en 1476, le pape Sixte IV décrète que les indulgences peuvent s'acheter pour réduire le temps de purgatoire. 

Avec le développement de l'imprimerie, la production des indulgences atteindra des tirages massifs.

L’inquisition 

L’inquisition fut créée en 1223 par le pape Grégoire IX qui confie cette mission aux Dominicains ou Frères Prêcheurs. 

Cet ordre religieux fut fondé en 1215 à Toulouse par Dominique de Guzman.

Entre 1231 et 1232, le pape installe l'Inquisition en juridiction d'exception sous son pouvoir souverain et nomme des juges permanents, indépendants de la justice seigneuriale et des évêques. 

Elle a pour but d’éradiquer les hérésies par rapport à la religion catholique romaine.

Tout ce qui allait contre les dogmes, l’autorité, les institutions catholiques devaient être combattues. 

Cette institution reçu pour but d’arrêter les opposants à la religion catholique romaine. 

Elle fut prévue pour mettre fin aux Cathares, religion chrétienne critiquant la richesse manifeste et l'abus de pouvoir de l'Église romaine, ceux-ci revendiquant une religion plus proche de la chrétienté primitive respectant l'idéal de vie et de pauvreté du Christ.

En 1252 apparaît la pratique de la torture avec le cautionnement du pape Innocent IV. 

Malgré des soulèvements contre l'Inquisition durant toute la seconde moitié du XIIIe siècle, l’inquisition finit par réduire l'hérésie à la clandestinité et vers 1300, la religion Cathare a pratiquement disparu des villes. 

Par la suite, l’inquisition combat toutes formes de contestations doctrinales en opposition avec Rome. 

L’ordre du Temple, ordre religieux et militaire français issu de la chevalerie chrétienne et créé à l'occasion du concile de Troyes en 1129, fut victime de cette institution. En 1312, l’ordre est poursuivi pour hérésie et d’autres accusations non fondées. 

Vers 1330, l'Inquisition devient un rouage de l'administration ecclésiale et son tribunal se bureaucratise.

L'expansion du christianisme au Moyen Âge

L'expansion du christianisme en Occident débute avec l'histoire de l'Église primitive qui jusqu’au 5ème siècle progresse dans l'Empire romain d’occident durant l'Antiquité tardive. 

Durant le Haut Moyen Âge du 6ème siècle au 10ème siècle, l'Europe barbare est Christianisée.

A partir du 11ème siècle, les peuples de l'Europe du Nord sont évangélisés.